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Funcionando dentro de un túnel llamado el canal coclear, las estructuras que formar la cóclea están completamente encerradas dentro de la porción petrosa del hueso temporal.

Visto desde arriba, el eje de la espiral es perpendicular al eje largo de la porción petrosa del temporal, mirando casi horizontalmente, sin embargo, es común describir la cóclea como si estuviera en posición vertical, con el vértice en la parte superior.

En esta disección, ha sido eliminado todo el hueso que rodea el canal coclear, a excepción de una concha delgada, para que podamos ver su forma general.

El canal coclear comienza en el suelo del vestíbulo. Inicialmente discurre hacia abajo y hacia nosotros, como se ve en esta vista anterolateral, a continuación, hace dos y tres cuartos de vuelta en espiral para terminar cerrado aquí en el ápice.

Volveremos a este punto de vista anterolateral, pero para dar una primera mirada al interior de la canal coclear iremos a una muestra de hueso seco que se ha dividido en el plano horizontal y miraremos dentro de él hacia abajo, desde arriba. Vamos a verlo de manera que la cóclea mire hacia arriba.

El canal coclear gira en torno a un núcleo óseo hueco, el modiolo. También, girando en torno del modiolo se encuentran dos estructuras óseas: el tabique interescalar que separa los giros adyacentes del canal coclear y esta saliente, la lámina espiral, que soporta la membrana basilar. En el ápice, el canal coclear termina en una pequeña bóveda, la cúpula. Como veremos, debajo de ella, las dos espirales óseas terminan en formas interesantes,.

A lo largo de casi toda su longitud, dos membranas dividen la cóclea en tres compartimientos. Esta es la membrana basilar de suma importancia, que alberga el órgano de la audición. Esta delgada membrana es la membrana de Reissner.

Estas son las mismas estructuras en un corte transverso histológico: aquí está la membrana basilar , aquí está la membrana de Reissner. Las dos membranas encierran el conducto coclear, que contiene endolinfa; lo separan de la rampa vestibular arriba, y de la rampa timpánica abajo, ambas contienen perilinfa. El conducto coclear es también conocido como la rampa media. La pared ósea del canal coclear está recubierta por una capa de periostio.